El gas natural es una de las fuentes de energía más utilizadas en el mundo debido a su eficiencia y menor impacto ambiental frente a otros combustibles fósiles. Sin embargo, para facilitar su almacenamiento y transporte a largas distancias, es necesario someterlo a un proceso llamado licuefacción de gas natural.
Este proceso reduce su volumen hasta 600 veces, lo que permite transportarlo de forma segura y eficiente en forma de Gas Natural Licuado (GNL), especialmente cuando no existen gasoductos disponibles.
¿Qué es la licuefacción?
La licuefacción es el proceso mediante el cual el gas natural, compuesto principalmente por metano, se transforma de estado gaseoso a líquido. De acuerdo con la Comisión Nacional para el Uso Eficiente de la Energía (CONUEE), este cambio se logra mediante un enfriamiento extremo a temperaturas cercanas a los -162 °C (-260 °F).
A esta temperatura, el gas ocupa un volumen considerablemente menor, lo que hace que su transporte sea más eficiente y seguro, mediante buques que lo trasladan como Gas Natural Licuado (GNL).
Además, en estado líquido puede almacenarse en condiciones de baja presión, lo que facilita su manejo y distribución a diferentes regiones del mundo.
¿Cuál es el proceso de licuefacción del gas natural?
El proceso de licuefacción de gas natural se realiza en plantas especializadas y consta de varias etapas esenciales para garantizar que el gas se enfríe de manera segura y eficiente:
Pretratamiento
El gas natural extraído de los yacimientos contiene impurezas como agua, dióxido de carbono, azufre y mercurio, que deben eliminarse antes de la licuefacción. Estas sustancias podrían provocar corrosión o afectar el funcionamiento de los equipos.
Eliminación de gases ácidos y deshidratación
El dióxido de carbono y otros compuestos ácidos se eliminan para evitar la formación de hielo o depósitos sólidos durante el enfriamiento. Asimismo, la eliminación del agua es fundamental, ya que podría congelarse y dañar los sistemas.
Fraccionamiento
En esta etapa se eliminan los hidrocarburos más pesados mediante procesos de separación. Esto permite obtener un gas más puro, adecuado para el proceso de licuefacción.
Licuefacción
Finalmente, el gas se enfría progresivamente mediante refrigerantes especiales en intercambiadores de calor criogénicos hasta alcanzar los -162 °C, temperatura a la que se convierte en líquido. Esta es la etapa más crítica del proceso.
¿Por qué es importante la licuefacción del gas natural?
La licuefacción ofrece múltiples beneficios, principalmente al permitir el transporte de gas natural a regiones donde no existen gasoductos. Esto contribuye a ampliar el acceso a este recurso energético a nivel global.
Asimismo, de acuerdo con Quimica.es, el GNL es una alternativa más limpia en comparación con otros combustibles fósiles, ya que genera menores emisiones de dióxido de carbono y contaminantes durante su combustión. Esto lo convierte en una opción más eficiente y con menor impacto ambiental.
¿Cómo se almacena y transporta el gas natural licuado?
Una vez licuado, el gas natural se almacena en tanques criogénicos diseñados para mantener temperaturas extremadamente bajas y evitar su evaporación.
Para su transporte, se utilizan buques metaneros, equipados con sistemas de aislamiento avanzados que conservan el gas en estado líquido durante todo el trayecto.
También puede almacenarse en terminales terrestres de regasificación, donde el GNL se convierte nuevamente en gas para su distribución a través de gasoductos.
¿Qué beneficios trae la licuefacción del gas para el transporte y la industria?
El GNL tiene aplicaciones en diversos sectores. En el transporte marítimo, se ha convertido en una alternativa eficiente para reducir emisiones contaminantes, de acuerdo con la Comisión Nacional para el Uso Eficiente de la Energía. Asimismo, en el transporte terrestre, el uso de camiones impulsados por GNL contribuye a disminuir la huella de carbono.
En el sector industrial, su disponibilidad permite mejorar la flexibilidad, seguridad y alcance en la distribución energética, especialmente en zonas donde no existe infraestructura de gasoductos.
Impulsando la eficiencia energética en la industria
La licuefacción del gas natural es un proceso fundamental para garantizar su disponibilidad, facilitar su transporte a largas distancias y asegurar un suministro confiable en sectores industriales que requieren fuentes energéticas eficientes y continuas. Su uso permite optimizar la logística energética, mejorar la competitividad operativa y contribuir a la reducción de emisiones en diversos procesos productivos.
En Naturgy, trabajamos para ofrecer soluciones energéticas seguras y eficientes que impulsen el desarrollo industrial. Te invitamos a seguir explorando nuestros contenidos para conocer más sobre el gas natural, sus aplicaciones y las mejores prácticas para un uso seguro y responsable en hogares, negocios e industrias.
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Fuentes de consulta:
- https://www.mx.endress.com/es/experiencia-en-la-industria/oil-gas/fiabilidad-licuefaccion-gas-natural
- https://cameronlng.com/lng-facility/lng-and-liquefaction/
- https://patents.google.com/patent/ES2630362T3/es
- https://www.quimica.es/enciclopedia/Gas_natural_licuado.html
- https://www.gob.mx/cms/uploads/attachment/file/244753/GNL.pdf
